Australie a pris un avantage de 1-0 dans la série de trois Tests en battant l’Afrique du Sud à Durban. Josh Hazlewood a réalisé des statistiques de 6-49, ses meilleures performances en Test, en dominant le dernier jour. Les scores sont Australie 390 et 314-6 déclaré, contre Afrique du Sud 284 et 206. Les Proteas mettaient fin à une série de 12 matchs sans défaite.
Le dernier jour, Hazlewood a éliminé Wiaan Mulder, Marco Jansen, Simon Harmer et Anrich Nortje, dépassant ses précédentes meilleures statistiques, 6-67 contre l’Inde en 2017. Les Sud-Africains ont résisté jusqu’à une heure de l’après-midi, grâce notamment à Aiden Markram, qui a tenu 237 balles. Mais l’Australie a fini par briser toute résistance.
« J’aimerais voir plus de combativité », a déclaré le sélectionneur des Proteas, Shukri Conrad. « Je ne sais pas si c’est alarmant, mais c’est préoccupant. »
Les Sud-Africains doivent-ils s’inquiéter à l’approche d’une période chargée, qui comprend la venue de l’Angleterre pendant les fêtes de fin d’année ?
Des joueurs rouillés ou un problème plus profond ?
L’Afrique du Sud avait beaucoup fait parler d’elle avec sa qualification pour la finale du Championnat du monde de Test 2025 à Lord’s. Elle n’avait disputé que 12 Tests, moins que n’importe quelle autre équipe, avant de se qualifier après un match nul à domicile contre l’Inde et une défaite en Nouvelle-Zélande, puis des victoires contre les Indes occidentales, le Bangladesh, le Sri Lanka et le Pakistan.
Ce match faisait aussi suite à une longue interruption : c’était leur premier Test depuis presque un an, et la plupart des frappeurs n’avaient disputé qu’une seule rencontre de premier niveau domestique pour se préparer. L’Australie, elle, sortait d’une pause de huit mois et avait perdu contre le Bangladesh sur ses terres, un point que Conrad n’a pas manqué de souligner.
Les Sud-Africains ont par ailleurs prouvé leur capacité à battre les meilleures nations, avec la victoire historique de l’été dernier contre l’Australie et un succès 2-0 en Inde. Pourtant, ce Test a confirmé une tendance inquiétante chez les frappeurs.
Tristan Stubbs et Ryan Rickelton sont d’excellents joueurs de cricket en version limitée, mais les deux centuries de Stubbs en Test ont été réalisées contre le Sri Lanka et le Bangladesh, et celles de Rickelton contre le Sri Lanka et le Pakistan. Dans la première manche, Stubbs a bordé un tir en pull vers le fine leg, deux overs seulement après l’élimination de Mulder. Dans la seconde, il a joué un drive peu maîtrisé sur une balle à sa portée. Rickelton, lui, a touché un ballon large en fin de deuxième jour, puis s’est fait prendre par un pull dans la quatrième over du quatrième jour.
Wiaan Mulder avait marqué 367 sans sortir contre le Zimbabwe l’an dernier, mais sa moyenne dépasse 30 seulement contre le Bangladesh. Son temps de jeu de 110 balles pour 29 courses le dernier jour, avant d’être éliminé en bordure du côté jambe, était en revanche encourageant.
Le gardien Kyle Verreynne n’a tenu que trois balles avant de dévier une balle de Matt Renshaw, jouée en spin à temps partiel, vers le slip. Sa moyenne de 30,14 en Test tombe à 28 contre l’Australie et à 15 contre l’Angleterre comme contre l’Inde.
Conrad a estimé que « quelques joueurs doivent se montrer à la hauteur ». « La vraie déception, c’est le jeu de frappe lors de la première manche, sur un terrain vraiment bon, a-t-il expliqué. Oui, c’est une attaque de classe mondiale, mais plusieurs joueurs ont pris un bon départ sans jamais le transformer. »
Markram et Nortje, les points positifs
La performance défensive de Markram dans la quatrième manche a été l’un des rares points positifs pour les Proteas. Il a tenu près de six heures pour 75 courses, avant de bordé un tir de Mitchell Starc, capté par Alex Carey dans l’après-midi. De son côté, David Bedingham a semblé à l’aise au poste de numéro trois, même s’il fait partie de ceux qui n’ont pas su convertir leurs bons débuts, avec 49 et 46 courses.
La défaite ne repose pas uniquement sur les frappeurs. Temba Bavuma, qui subissait sa première défaite en tant que capitaine dans ce match, a laissé le jeu se relâcher le deuxième jour, alors que l’Australie faisait passer son score de 124-6 à 390 sans sortie. Matt Renshaw, auteur de 190 courses, a joué brillamment sans être mis sous pression, en faisant tourner le score avec Nathan Lyon lors d’un partenariat de 134 courses pour le neuvième guichet.
Comparer les lanceurs sud-africains à la redoutable attaque australienne, le quatuor le plus performant de l’histoire du Test, n’est pas forcément juste. Il reste que la pression exercée par les Sud-Africains a été moins constante que celle de leurs adversaires. Anrich Nortje s’est montré impressionnant avec quatre guichets, lors de son premier Test depuis mars 2023. Sa dernière série a été plus rapide que la première, et il a touché Steve Smith au casque d’un bouclier au quatrième jour. En revanche, Mulder a peu apporté lors de ses spells avec la balle neuve, et Marco Jansen s’est fait discret après avoir éliminé Nic Maddinson et Steve Smith le premier jour.
Le retour de blessure de Kagiso Rabada, aperçu à l’échauffement pendant le déjeuner du cinquième jour, est très attendu. Conrad n’a pas épargné non plus les lanceurs de débordement Simon Harmer et Keshav Maharaj. « Le retour d’Anrich a été phénoménal et très réjouissant, a-t-il dit. Mais, en étant franc, nos spinners n’étaient pas aussi tranchants qu’ils le sont habituellement. »
Le deuxième Test débute dans seulement cinq jours à Gqeberha. Les Sud-Africains doivent espérer que ce match aura suffi à dissiper la rouille. La conclusion alternative serait bien plus préoccupante.