L’Angleterre a goûté à ce que sera la vie après Adil Rashid lors de sa série de fin d’été contre le Sri Lanka. Et, de manière surprenante, alors que la retraite de Rashid est présentée depuis longtemps comme une catastrophe annoncée, la vie a continué et l’Angleterre a remporté la série.
Cela ne revient pas à minimiser le rôle essentiel que Rashid a joué pour l’Angleterre au cours de la dernière décennie, ni à nier que sa retraite, lorsqu’elle surviendra enfin, posera problème. Aucun joueur n’a pris davantage de wickets que lui pour l’Angleterre en T20I, et il se rapproche rapidement du record de Jimmy Anderson au format de 50 overs. Avec 153 T20I disputés, le spinner le plus expérimenté de l’attaque anglaise après Rashid est Liam Dawson, qui en compte 39.
Pendant la série d’ODI dont Rashid était absent, l’Angleterre a largement compté sur ses pacers, et Rashid lui-même n’a lancé que sept overs lors de la série de trois matchs de T20I. Le point positif est venu de Will Jacks, devenu le septième spinner anglais à réussir un cinq wickets en ODI, un exploit que Rashid a réalisé à deux reprises.
Un héritage difficile à remplacer
L’inquiétude générale face à l’après-Rashid vient du manque de leg-spinners spécialistes capables de prendre le relais. C’est pour cette raison que tant d’espoirs ont été placés en Rehan Ahmed depuis qu’il est adolescent, malgré le peu d’éléments concrets qui justifient cette confiance. Face au Sri Lanka, Rehan a eu sa première vraie occasion de prouver qu’il méritait sa place de successeur de Rashid. Il a au contraire mis en lumière à quel point les équipes anglaises en formats blancs devront changer lorsque Rashid ne sera plus là, privées de cette source fiable et omniprésente d’overs et de wickets.
Le mot-clé est « différent ». La manière de bowler de Rashid se distingue de celle de la plupart des autres leg-spinners du cricket international actuel. Lors de la Coupe du monde T20 disputée plus tôt cette année, Rashid a lancé plus de livraisons sous les 80 km/h que n’importe quel autre spinner. Il a aussi bowlé plus court que tous ses pairs, ce qui lui permet d’obtenir ce fameux dip tardif qui trompe les yeux du batteur. Et si le late-dipper ne fait pas l’affaire, la balle plus rapide qu’il envoie en fin de course s’en charge. Plus important encore, aucun spinner du tournoi n’a pris autant de wickets avec une meilleure économie.
Par rapport aux autres spinners anglais, non seulement aucun n’atteint le niveau de Rashid, mais aucun ne bowle de manière comparable. Rehan lance nettement plus vite que Rashid et ne génère pas le même dip. « La plupart des leg-spinners dans le monde ces six ou sept dernières années ont réussi en faisant l’inverse [de Rashid], en bowlant plus vite, stump to stump », a déclaré Rehan plus tôt cette année. « Mais le fait qu’il le fasse [en bowlant lentement], et qu’il ait autant de courage et qu’il réussisse la plupart du temps, c’est incroyable. »
Une carrière à part
Une partie de l’individualité de Rashid a été préservée grâce au parcours différent qu’il a suivi par rapport aux autres leggies qui ont bâti leur réputation avec le mystery spin à travers le monde. Il a en effet relativement peu joué en T20 de franchise. Au cours de la dernière année, ses apparitions hors d’Angleterre se sont limitées à The Hundred et à un séjour de trois semaines en ILT20, pendant une pause du calendrier blanc anglais durant The Ashes. Peut-être que, à 38 ans, le peu de cricket qu’il joue en dehors de ses engagements internationaux lui a permis de continuer à jouer à l’approche de ses 40 ans.
De même, les jalons de l’âge ne constituent pas souvent une limite nette pour les spinners, contrairement à d’autres spécialités. À 47 ans, Imran Tahir reste un choix régulier lors des enchères des franchises. Mohammad Nabi continue de jouer pour l’Afghanistan à 41 ans, et Sikandar Raza a passé son 40e anniversaire en tête du classement ICC des all-rounders T20I en avril dernier. Si la fin du cycle de la Coupe du monde 2023-2027 a, à certains égards, rendu la planification de la succession de Rashid plus urgente, il n’est pas exclu qu’il prenne encore des wickets pour l’Angleterre lors de la Coupe du monde 2031.
L’âge et la maturité apportent aussi des atouts que les jeunes spinners anglais peinent à acquérir, eux qui sont trop souvent écartés alors qu’ils n’ont pas encore 25 ans. Dans une interview accordée à Cricinfo plus tôt cette année, Rashid a déclaré : « À cet âge, vous savez que parfois les choses tournent en votre faveur et parfois non. Je pense aussi que l’on réfléchit plus clairement à la manière de s’adapter à une situation et à ce qui est nécessaire à ce moment précis, sur ce terrain. Tout cela arrive avec le temps, et on ne le sait pas forcément quand on est plus jeune. »
La réponse est peut-être déjà là
En un sens, pourtant, l’Angleterre a déjà trouvé sa réponse à ce qui vient après Rashid. En l’absence de spinners dans tous les formats, les all-rounders spinners ont comblé les vides de l’équipe et pris une place plus importante avec la balle. Aucun bowler n’a lancé davantage d’overs pour l’Angleterre en ODI cette année que Will Jacks. L’all-rounder batteur James Coles a été retenu dans le groupe anglais en ODI pour le prochain tri-series au Pakistan, tandis que la sélection de Mason Crane, après une attente de neuf ans, coïncide avec une saison domestique remarquable à la batte. Si l’intérêt pour Rehan tient surtout à sa polyvalence supposée, il a tout de même ouvert la batting à deux reprises pour l’Angleterre en ODI.
Rien ne montre mieux à quel point la qualité et la longévité de Rashid sont exceptionnelles que la quête de l’Angleterre pour le remplacer, ainsi que l’avance avec laquelle elle a commencé cette recherche. Mais il n’existe pas de plus grand éloge : lorsque Rashid tirera finalement sa révérence, l’Angleterre devra entièrement repenser la façon dont elle joue au cricket en formats blancs.