Le scandale de trucage de balle qui a secoué le cricket mondial – et particulièrement australien – reste gravé dans les mémoires. Pour la première fois depuis le « Sandpapergate », qui a entraîné des suspensions pour Steve Smith, David Warner et Cameron Bancroft en raison de leurs rôles dans la tentative de modifier l’état de la balle, l’Australie s’apprête à disputer une série de Tests en Afrique du Sud.
Qu’était le « Sandpapergate » ?
C’est le nom donné au scandale de trucage de balle survenu en mars 2018 lors de la tournée de Tests de l’Australie en Afrique du Sud, après que Bancroft a été filmé en train d’essayer de rendre rugueuse une face de la balle avec du papier de verre afin de la faire dévier dans les airs.
L’incident s’est produit lors de la troisième journée du troisième Test au Cap pendant que l’Afrique du Sud battait lors de sa seconde manche. Bancroft a tenté de cacher le papier de verre – qu’il a d’abord prétendu être un morceau de ruban adhésif – dans son pantalon après avoir réalisé qu’il avait été repéré.
À la fin de la journée de jeu, Bancroft et le capitaine australien Smith ont admis le trucage de balle lors d’une conférence de presse – bien que pas encore l’utilisation de papier de verre à ce stade – Smith déclarant que le plan avait été concocté par le « groupe de direction » au déjeuner.
Que s’est-il passé ensuite ?
Smith et le vice-capitaine Warner ont démissionné de leurs fonctions de direction pour le reste du Test du Cap mais sont tout de même entrés sur le terrain alors que les Baggy Greens, désormais dirigés par Tim Paine, ont subi une défaite de 322 courses après avoir été éliminés pour seulement 107 lors de leur seconde manche – Warner réalisant le meilleur score avec 32, Bancroft faisant 26 et Smith sept.
Smith, Warner et Bancroft ont été renvoyés chez eux avant le quatrième Test, au cours duquel l’Australie a été écrasée par 492 courses pour subir une défaite 3-1 dans la série, et ont ensuite reçu de lourdes suspensions du cricket international et national, allant de neuf mois à un an.
Cricket Australia les a jugés coupables d’avoir adopté une conduite contraire à l’esprit du jeu et préjudiciable à ses intérêts.
Quelles étaient les sanctions exactes ?
Warner a été jugé avoir dirigé le complot visant à modifier l’état de la balle, notamment en guidant Bancroft sur la manière d’utiliser le papier de verre.
Il a été sanctionné d’une suspension d’un an et informé qu’il ne serait plus jamais considéré pour un poste de direction au sein de l’équipe.
Smith – qui devait être remplacé définitivement par Paine en tant que capitaine – a également été suspendu pendant 12 mois pour ne pas avoir empêché un plan dont il était au courant et avoir fait des commentaires trompeurs.
Il a également été informé qu’il ne pourrait pas assumer de rôle de direction avant au moins 12 mois après la fin de sa suspension.
Bancroft, qui avait utilisé le papier de verre, a reçu une suspension de neuf mois.
Qu’ont perdu d’autre les joueurs ?
Smith et Warner ont été retirés de l’IPL 2018, où ils devaient jouer pour – et initialement diriger – Rajasthan Royals et SunRisers Hyderabad respectivement, tandis que Somerset a annulé le contrat que Bancroft avait signé pour jouer au cricket de comté.
L’entraîneur australien Darren Lehmann a été parmi les dommages collatéraux.
Lehmann – qui entraîne maintenant Northamptonshire dans le cricket de comté, ayant mené les Steelbacks au titre T20 Blast 2026 – a été innocenté de toute implication dans le scandale de trucage de balle mais a choisi de démissionner après le quatrième et dernier Test contre l’Afrique du Sud.
Sans Smith, Warner et Bancroft, l’Australie allait perdre des séries de Tests au Pakistan et à domicile contre l’Inde, avant une victoire 2-0 au Sri Lanka précédant leur série de retour – le match nul 2-2 des Ashes en Angleterre à l’été 2019.
Les suspensions pour trucage de balle étaient-elles trop sévères ?
Certains ont soutenu que les sanctions infligées étaient trop sévères, notamment les anciens internationaux indiens Gautam Gambhir et Harbhajan Singh et le diffuseur et ancien capitaine de Hampshire Mark Nicholas – un point de vue partagé par le regretté grand Shane Warne.
La légende du leg-spin Warne, décédé en 2022, a déclaré que bien qu’il soit « embarrassant » pour l’Australie d’être prise dans le scandale, il estimait que « l’hystérie » mondiale avait conduit à une punition « ne correspondant pas au crime ».
Smith et Bancroft ont donné des conférences de presse émouvantes lors de leur retour en Australie après avoir été renvoyés chez eux, tandis que Bancroft a admis plus tard avoir envisagé d’abandonner et de devenir professeur de yoga pendant sa pause forcée du jeu.
Bien que les trois joueurs aient ensuite représenté à nouveau l’Australie – Smith le fait encore – la carrière internationale de Bancroft ne s’est sans doute jamais vraiment rétablie, ses deux Tests au début des Ashes 2019 étant, à ce stade, ses derniers matchs internationaux.
Warner, qui a pris sa retraite internationale en 2024, a demandé la levée de son interdiction de capitanat à vie mais l’a ensuite révoquée en 2022.
La suspension a finalement été levée et il a continué à diriger Sydney Thunder dans la Big Bash League.
Comment Smith réfléchit-il au « Sandpapergate » ?
S’exprimant récemment, Smith a déclaré : « C’était une expérience traumatisante dans ma vie et quand j’entends le flash d’un appareil photo, cela me fait revivre cela, d’une certaine manière. »
« Les 24-48 heures après avoir été informé que j’étais suspendu pour un an, en passant par l’aéroport de Johannesburg en étant absolument pris d’assaut, puis en revenant et en faisant une conférence de presse… J’ai encore de petits flashbacks de temps en temps. »
« J’avais l’impression d’être jeté aux loups à l’aéroport de Johannesburg. Je n’avais aucun soutien là-bas. »
« C’était certainement une période difficile, en particulier les premiers jours après. L’état mental dans lequel je me trouvais n’était pas génial. »
« C’est quelque part où je ne voudrais pas retourner, mais j’ai certainement appris de cela et j’ai pu avancer dans ma vie. »
« J’ai essayé d’effacer en quelque sorte une grande partie de 2018 et ce qui s’est passé. Je ne me souviens pas de beaucoup de choses sur la série. J’ai essayé de bloquer la plupart dans ma banque de mémoire. »
Quelles réactions l’Australie peut-elle attendre en Afrique du Sud ?
L’Australie est retournée en Afrique du Sud depuis le « Sandpapergate » mais seulement pour le cricket en blanc avec une tournée de Tests proposée en 2021 annulée en raison du Covid-19.
Les fans anglais ont régulièrement taquiné leurs rivaux des Ashes après le scandale de trucage de balle, certains se déguisant en papier de verre pour faire valoir leur point de vue, alors quel type de réponse Smith et les joueurs actuels peuvent-ils attendre des supporters sud-africains ?
L’ancien joueur polyvalent des Proteas Shaun Pollock a déclaré : « Je ne pense pas que ce sera excessivement hostile. »
« Ici, il y a eu pas mal de rediffusions de la série de 2018 au cours des dernières semaines, juste pour créer un peu d’animosité, je suppose, mais quand vous jouez contre l’Australie, les gens en Afrique du Sud n’auront pas besoin d’une raison pour s’en prendre à eux pour une raison particulière. »
« Je suis sûr qu’il y aura quelques personnes qui viendront habillées conformément au ‘Sandpapergate’, je suis sûr qu’il y aura des rappels continuels, mais je ne pense pas que ce sera excessif ou trop intense. »
Y a-t-il encore quelque chose à révéler sur le « Sandpapergate » ?
Bien que Cricket Australia ait conclu que seuls Warner, Smith et Bancroft étaient parties au complot, Bancroft a déclaré dans une interview en 2021 qu’il était « évident » que les lanceurs de l’équipe devaient être conscients que la balle était manipulée.
Cricket Australia a déclaré être ouvert à enquêter sur toute nouvelle information mise en lumière.
Tout l’épisode est un épisode que l’Australie voudra oublier mais qui ne sera probablement jamais autorisé.